金を人工的に作っても、儲からない

金の原子核を860億個つくっても、指輪どころか目に見える粒にもならない。CERNの大型ハドロン衝突型加速器（LHC）では、鉛から金が生まれた。ところが、その金を売ることはできない。量が少ないだけではないのだ。「つくれた」を「商売になる」に変えるまでに、何が足りないのか。

元素の種類を決めるのは、原子核の陽子の数だ。鉛は82個、金は79個。鉛を化学薬品で処理しても、この数は変わらない。

ALICE共同研究グループが2025年5月7日に公表した論文は、鉛の原子核同士がぎりぎりですれ違う際の電磁的な作用を調べた。飛び出した陽子と中性子をZDCという検出器で測り、陽子が三つ失われる反応を捉えた。金の塊を取り出して量った実験とは違う。

CERNの発表によると、2015〜2018年の運転期間に四つの主要実験で生成された金の原子核は約860億個。質量にすると29ピコグラム、0.000000000029グラムに相当する。1グラムに届くには、その約345億倍が要る。これはFIによる単純な質量比較で、将来の生産能力の予測ではない。

さらに、金は高速で飛び続け、下流のビームパイプなどに衝突して別の粒子へ砕ける。生成量は、そのまま取り出せる商品量にはならない。

LHCの公式説明では、加速器本体と関連区域の建設費は37億5,600万スイスフラン。研究開発、入射器、試験などを含む数字だ。金の製造専用設備の費用ではなく、この金額を29ピコグラムで割って「金1グラムの原価」とするのは筋が違う。

それでも設備の負担は具体的である。超伝導磁石を使うLHCは、主要磁石を1.9 Kに冷やす極低温系を備える。原料を入れれば金が出てくる小さな装置ではない。

加速器物理学者John JowettはCERN Courierの解説で、イオン源に使う同位体純度の高い鉛は、同じ重さの金より高価だと記している。安い鉛を高い金に替える、という入口からして想像と違う。

この研究が役立つのは、原子核の変化でビームがどこへ逸れ、どこで失われるかを理解することだ。核反応で目的の元素が生まれることと、それを回収して売れることは別の工程になる。金をつくる能力を示した装置が、金を売る工場にはならない。その隔たりに、科学の成果を事業として読む面白さがある。