核融合燃料，存著也會減少

把100克氚存起來，不去使用。即使沒有洩漏，也不補充，十年後仍只剩約57克。氚是與氘搭配使用的核融合燃料之一，即使電廠尚未啟動，它的數量也在減少。提前備好燃料看似理所當然，但買得越早，等待的時間也越長。首次運轉所需的燃料，究竟該何時採購？

氚是氫的放射性同位素。ITER給出的半衰期約為12.3年。在儲存過程中，氚原子核會衰變成氦-3。即使沒有從容器中洩漏，可用作燃料的氚原子也會減少。

按12.3年的半衰期計算，假設沒有補充、取出或洩漏，100克氚在一年後剩94.5克，五年後剩75.4克，十年後剩56.9克。公式為100×2^(−年數/12.3)。這裡計算的是剩餘氚的質量，並不是容器及其內容物總重量的變化。

燃料並不是只能以氣體形式放著。ITER在2013年介紹的韓國試驗設施，使用氫和氘研究將其吸收進金屬的儲存技術。改變金屬溫度，可以控制吸收與釋放。首圖展示的就是用於這些試驗的手套箱。

燃料的圍阻與管理也不止於儲存容器。ITER正在建設水除氚系統，從設備回收的水中去除氚。2016年安裝的20立方公尺儲槽也是該系統的一部分。儲存時的衰變與設備洩漏是兩個不同的問題，管理時必須同時考慮。

在實驗裝置中，沒有參與反應的燃料會經排氣系統取出，處理後再次使用。歐洲製造的ITER低溫泵也是參與這一燃料循環的設備。不過，反覆回收並不能阻止氚自身的衰變。

美國能源部指出，海水中廣泛存在氘，而天然氚十分稀少，未來的核融合電廠需要穩定的供應鏈。用中子照射鋰來生產氚，是支撐這一供應的候選技術。在電廠規模上持續生產、回收和使用燃料，仍有研究難題需要解決。

ITER的氚廠房將容納燃料儲存、處理與再利用設備。F4E於2024年2月報告其土建工程完工。廠房建成和燃料系統投入運轉，是需要分別確認的兩個階段。

FI關注的是，燃料採購時間必須與啟動運轉的時間一起考慮。為防短缺而提前備貨，等待期間庫存仍會減少；等到運轉前才採購，又要面對屆時能否買到的問題。按上述計算，僅等待五年，原有氚就有約四分之一不再是氚。原子的時鐘，不會等待工程進度。

ITER要透過實驗驗證什麼